Articles pratiques
Articles pratiques
Le premier article de la rubrique explique comment vérifier un chiffre lu dans l'actualité ou dans une publicité. À la fin, vous saurez retrouver la source d'origine, comprendre ce qui a été mesuré et auprès de qui, estimer la marge d'erreur, distinguer les pourcentages des points de pourcentage et la moyenne de la médiane, repérer les axes tronqués et ne plus confondre coïncidence et cause. Tous les nombres des exemples sont fictifs et inventés uniquement pour illustrer.
Vérifier un chiffre, ce n'est pas chercher le piège. Ce sont cinq à dix minutes pour savoir ce que ce nombre dit vraiment.
Avant de commencer
- Le chiffre lui-même et la phrase exacte qui le cite : « en hausse de », « en moyenne », « une personne sur deux »
- Le lien vers la source, s'il existe, ou le nom de l'organisation citée
- Quelques minutes pour ouvrir la source d'origine, et pas seulement sa reprise
- Accepter que la réponse puisse être « données insuffisantes » : c'est aussi un résultat
Trouvez la source d'origine
Une reprise perd souvent des détails importants : qui a mené l'étude, quand et auprès de qui. Cherchez la publication d'origine : rapport de l'organisation, tableau de la statistique officielle, page de méthodologie. Si la source n'est pas indiquée et reste introuvable, prenez le chiffre avec prudence.
Exemple fictif : un article affirme que « selon une étude, 70 % des acheteurs préfèrent X ». Si rien n'indique de qui vient cette étude, ce n'est pas encore un fait, mais une affirmation.
Identifiez le commanditaire et l'institut
Un sondage sérieux indique qui l'a commandé et qui l'a réalisé. Une commande ne rend pas le résultat faux en soi, mais elle aide à comprendre pourquoi ces questions-là ont été posées et pourquoi ces chiffres-là ont été publiés.
Exemple fictif : un sondage sur les bienfaits d'un produit a été commandé par son fabricant. C'est une raison de lire plus attentivement la formulation des questions, pas de rejeter automatiquement le résultat.
Déterminez ce qui a été mesuré
Regardez la formulation exacte de la question ou la définition de l'indicateur. « Satisfait » et « plutôt satisfait » sont des réponses différentes ; « a utilisé au moins une fois » et « utilise régulièrement » sont des indicateurs différents.
Exemple fictif : « 80 % ont essayé le service » ne signifie pas que 80 % l'utilisent. On peut essayer une fois et ne jamais revenir.
Vérifiez l'échantillon et la marge d'erreur
Renseignez-vous sur la taille et la composition de l'échantillon, la méthode et les dates du sondage. Pour un échantillon aléatoire simple, avec un niveau de confiance de 95 % et une proportion proche de 50 %, la marge d'erreur vaut environ ±0,98/√n : environ ±4,9 points pour 400 personnes interrogées, environ ±3,1 pour 1 000 et environ ±2,2 pour 2 000. Cette marge ne tient pas compte des questions mal formulées, des refus de répondre ni d'un échantillon non représentatif.
Exemple fictif : dans un sondage auprès de 1 000 personnes, 52 % choisissent l'option A et 48 % l'option B. L'écart de 4 points est du même ordre que la marge d'erreur : on ne peut donc pas affirmer avec certitude qu'une option l'emporte.
Distinguez pourcentages et points
Si une part passe de 10 % à 15 %, c'est une hausse de 5 points de pourcentage, mais de 50 %. Les deux formulations sont justes, mais elles ne produisent pas la même impression. Vérifiez aussi que la valeur absolue est donnée : une hausse relative partant d'une petite base paraît plus impressionnante qu'elle ne l'est.
Exemple fictif : « les ventes ont doublé » peut signifier qu'elles sont passées de deux unités à quatre. Sans les chiffres absolus, impossible de conclure.
Précisez : moyenne ou médiane ?
La moyenne arithmétique est sensible aux valeurs extrêmes, la médiane non. C'est pourquoi, pour les revenus, les prix de l'immobilier et les indicateurs du même type, on donne souvent la médiane. Si le texte dit simplement « en moyenne », vérifiez ce qui a été calculé.
Exemple fictif : neuf personnes gagnent 50 000 chacune, une autre gagne 1 million. La moyenne est de 145 000, la médiane de 50 000. Ici, la médiane décrit mieux la personne typique.
Regardez les axes du graphique
Un axe vertical tronqué transforme un petit écart en gouffre, et des intervalles inégaux sur l'axe horizontal faussent la vitesse des évolutions. Vérifiez à quelle valeur commence l'axe, quel est le pas des graduations et sur quelle période les données sont présentées.
Exemple fictif : l'axe ne commence pas à zéro mais à 95. Les barres de valeurs 96 et 98 donnent alors l'impression que la seconde est trois fois plus haute que la première.
Ne confondez pas coïncidence et cause
Corrélation n'est pas causalité : deux grandeurs peuvent évoluer ensemble à cause d'un troisième facteur ou par hasard. De plus, en regroupant des groupes, une tendance peut disparaître ou s'inverser : c'est le paradoxe de Simpson. Avant de conclure que « A provoque B », demandez-vous ce qui d'autre a pu influer sur les deux grandeurs.
Exemple fictif : les jours de chaleur, les ventes de glaces et le nombre de baigneurs augmentent. Les glaces ne poussent pas les gens à se baigner : les deux grandeurs dépendent de la météo.
Erreurs fréquentes
- Se fier à une reprise sans ouvrir la source d'origine
- Croire qu'un grand échantillon est forcément de bonne qualité
- Prendre un écart inférieur à la marge d'erreur pour une vraie différence
- Confondre pourcentages et points de pourcentage
- Ne pas remarquer que l'axe vertical du graphique ne commence pas à zéro
- Conclure à une cause à partir d'une seule corrélation
Autres solutions
- Si la source d'origine est introuvable, cherchez le même sujet dans les publications de la statistique officielle
- Si la méthodologie du sondage n'est pas publiée, comparez le résultat avec d'autres études sur le même sujet
- Si vous manquez de temps, suspendez votre jugement et ne partagez pas le chiffre avant de l'avoir vérifié
Liste de vérification
- La source d'origine du chiffre est trouvée
- Le commanditaire et l'auteur de l'étude sont connus
- La formulation exacte de la question ou la définition de l'indicateur est claire
- La taille de l'échantillon, la méthode et les dates du sondage sont connues
- Les pourcentages ne sont pas confondus avec les points de pourcentage
- On sait s'il s'agit d'une moyenne ou d'une médiane
- Les axes du graphique sont vérifiés
- Aucune conclusion causale n'est tirée d'une seule corrélation
Catalogue d'articles pour les lecteurs francophones
Cette rubrique accueillera des articles écrits spécialement pour les lecteurs de France et des autres pays francophones. Ils tiennent compte de l'endroit où trouver les données de la statistique publique locale et de la façon dont les classements et les sondages y sont habituellement publiés ; ce ne sont pas des traductions des contenus des autres versions linguistiques du site.
Pour l'instant, le catalogue ne compte qu'un article : celui présenté ci-dessus. Les nouveaux articles apparaîtront dans cette liste.
Sujets prévus par la rédaction
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- Inflation et prix : pourquoi le ressenti s'écarte de l'indice officiel
Règles éditoriales
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Rubriques associées
- Questions-réponses
Réponses courtes sur les sondages, les classements, les avis et les notions de base de la statistique.
- Glossaire
Glossaire : échantillonnage et sondages, statistique descriptive, graphiques et données.
- Parcours de lecture
Parcours de lecture : premiers pas, avant un achat, les chiffres de l'actualité.
Sources
- Rosstat (Service fédéral des statistiques de l'État, Russie)
- AAPOR — Transparency Initiative
- ESOMAR — International Code
- Manuels de statistique et de méthodologie des sondages
- Sources encyclopédiques
Les informations sont à jour à la date de rédaction. Les méthodes d'enquête, les publications de la statistique officielle et les normes des organisations professionnelles évoluent : vérifiez les données actuelles dans les sources d'origine.